Странное было чувство. Будто всё это сотворено не руками искусных зодчих, вывезенных некогда из Дориата, будто не кропотливым, почти ювелирным трудом созданы были эти залы и колонны, эти широкие галереи, эти перила, сплошь увитые резьбой - а сама земля, сам Эрин-Ласгален породил летящее великолепие лестниц и переходов, башен и куполов, сплетя так кроны и стволы своих вековых деревьев, застывших единой мыслью, единым порывом.
Валамр не упускал ни одиной детали, ни одиного высеченного на гладком дереве листка или цветка. Ему нравилось здесь. Странник ценил красоту, а дворец Орофера был воистину дивно прекрасен. Наверное, только лесные эльфы были способны на нечто подобное. Великолепные, монументальные и величественные города нольдор Первой Эпохи слишком сильно напоминали Тирион. Все без исключения, они были воспоминанием о покинутом Амане. Здесь же было нечто первородное, своё собственное, живое и существующее здесь и сейчас. Валамир не мог не оценить этого, хотя он сам уже столько лет был воплощением прошлого, которое никогда не сможет вернуться.
Дакиль проводил странника в тронный зал. Опять же – ничего лишнего. Колонны, напоминающие деревья, расходились кронами в высокие своды куполообразного потолка и были настолько тонки, что казалось, ударь чуть сильнее и ствол обиженно заскрипит и сломается. Но это была лишь иллюзия, только подчёркивающая изящество обители Орофера. Резной трон стоял на возвышении в конце залы и был величественно пуст. Именно величественно. Это сидение, будто высеченное в огромном пне дуба, украшенное резными изображениями животных и птиц и покрытое неким лаком, чтоб все видели его блеск, могло существовать само по себе, без короля, и всё же здесь чувствовалось незримое присутствие хозяина леса.
По залу неспешно прохаживались синдар. Кто-то о чём-то беседовал, кто-то стоял у высоких окон и смотрел куда-то в даль. – Валамир не обратил на придворных ни малейшего внимания. Знакомых лиц он не увидел.
Дакиль спросил у одного из синдар о короле, тот ответил довольно резко, но всё же куда-то исчез. Валамир криво усмехнулся.
- Зажились в покое и благоденствии. Ты избаловал их, Орофер. Впрочем, ты всегда всех баловал. Ты добрый король и, наверное, именно такими и должны были стать твои подданные, счастливо-расслабленными и спокойными. Кроме воинов… да и те… убили же орки твоих дозорных. Лайквамир опоздал. Что ж они не смогли защитить себя? Избаловал, друг мой… Тебе всегда не хватало жёсткости. Да… ты же не Нолофинвэ и не Турукано. Да это, наверное, и к лучшему.
Вламир стоял за спиной Дакиля, в трёх шагах от командира, замершего посередь залы в смиренном ожидании. Прошло не более пары минут. В зал вошёл давешний придворный в сопровождении некоего синды, разодетого в бледно-зелёные мерцающие одежды, отороченные белым мехом и расшитые золотом. Этого синду Валамир знал. Он помнил его среди отряда Орофера. Вошедший же эльф его по началу, казалось, не заметил. Он улыбнулся Дакилю, которого, видимо, хорошо знал и заговорил:
- Приветствую тебя, Дакиль. Что за причина вынудила тебя оставить своего генерала и поспешить сюда? Какие вести шлёшь ты королю?
Голос у эльфа был мягким и приятным, но Валамир про себя ехидно усмехнулся. Он помнил, с каким ледяным спокойствием и равнодушием один из ближайших друзей Орофера, а теперь, по всему видно, его советник и глашатай, Итильнор сносил головы оркам и людям востока, некогда мешавшим его королю обосноваться в этих землях. Его уважали, ценили и немного побаивались. На его лице не различить ни горя, ни радости. Всегда лишь лёгкая улыбка и чистый, холодный разум.
Валамир взглянул на Дакиля. Тот был явно не очень-то доволен. Ещё бы! Им нужно было говорить с самим королём, а не с его советником, каким бы близким Ороферу он ни был. Впрочем, воспитание командира было на высоте.
- Приветствую тебя, высокий Итильнор. Мы прибыли к арану Ороферу с важным сообщением с Южной границы. Со мной Валамир, странник. Ему есть, что рассказать Его Величеству, - Дакиль замолчал. Намёк был тонким, но очень ощутимым. Нечего передавать известия через третьи руки. Итильнор уже собирался что-то сказать в ответ, но услышав имя гостя, медленно перевёл взгляд на него и некоторое время пристально изучал его лицо. Советник узнал Валамира, в этом не было ни малейшего сомнения. Помедлив, Итильнор чуть склонил голову и проговорил:
- Приветствую, Валамир, - его бровь лишь чуть изогнулась, а странник уже понял, что синда изумлён, и если не пронзают гостя ледяные иглы взгляда, то изумлён даже приятно. – Добро пожаловать в Эрин-Ласгален. Я сообщу королю о вашем прибытии, - это уже Дакилю, очень спокойно, очень вежливо. Видимо, Орофер был чем-то  занят, раз не вышел сразу же сам. Теперь же ситуация изменилась. Итильнор понимал – странник не вернулся бы сюда просто так.
Советник чинно проследовал из залы через небольшую дверь за троном. Дакилю и Валамиру снова пришлось ждать. Молодой командир внешне был спокоен, но элда кожей чувствовал его раздражение.
- Не нравится тебе Итильнор, парень. Он вообще никому не нравится. Непонятный, надменный с виду… Эх, Дакиль. А ведь за счёт таких, как он, тут всё и расцвело буйным цветом. Просто об этом они говорить не любят. А вам и знать необязательно.
Валамир смотрел на командира даже с некоторым участием. Он чувствовал, что Дакилю не терпится вернуться обратно, в свой отряд, к генералу Лайквамиру, где у него действительно было дело, которое он любил.
Придворные вокруг тихо переговаривались, поглядывая на гостей. Валамир не прислушивался к их шёпоту. Содержание его он примерно представлял – ещё бы, отказались говорить с самим Итильнором – таких вот шепотков он в своё время слышал слишком много, они казались привычными даже сейчас, после стольких лет уединения. Будто и не было ничего: ни ухода из сожженных гаваней, ни отшельничества, ни забытья.
Ожидание не продлилось долго. Дверь за троном открылась, снова в  зал вошёл Итильнор, но теперь он замер в поклоне, встав слева от прохода. Вслед за ним перед гостями появился высокий, казалось, лучащийся чистым солнечным светом синда в одеждах цвета молодой весенней листвы. На плечи его была наброшена золотистая мантия, а голову венчала тонкой работы корона – стебли, листья и цветы, свитые в искусный венец.
Король медленно прошёл к возвышению, поднялся по трём широким ступеням и сел на трон. Придворные склонились перед своим владыкой. Поклонился и Валамир, поклонился в пояс, как перед королями Первой Эпохи.
Орофер обвёл взглядом зал. Придворные смотрели на него, ожидая повелений. Звучный голос короля зазвучал под сводами:
- Оставьте нас.
Эльфы безмолвно выходили через высокие двери, лишь изредка бросая взгляды на прибывших. Валамир наблюдал. Каждому из этих, уходящих по своим делам, синдар было бесконечно интересно, какую же весть он собирался сказать их королю. Но воля Орофера не позволяла удовлетворить любопытство. Губы Валамира искривились в усмешке. Когда последний эльф покинул зал, его двери закрылись, а по бокам выросла королевская стража.
Дакиль сделал несколько шагов к трону, припал на одно колено и заговорил:
- Аран Орофер, мы прибыли к тебе с тревожными вестями. Этот элда… - жестом король велел командиру замолчать. Владыка Зеленолесья мягко улыбнулся своему верноподданному, а потом всё так же, движением руки,  приказал Валамиру выйти вперёд.
Элда подошёл к самым ступеням и так же, как и Дакиль секунду назад, встал перед Орофером на одно колено.
- Приветствую тебя, аран Эрин-Ласгален, Орофер, - голос элды был глубок и почтителен. Дакиль смотрел на своего недавнего спутника в изумлении. Перемены были видны в нём и во время их путешествия, но теперь… Где тот странник, казалось бы, лишённый разума, явившийся несколько дней назад в лагерь Лайквамира? Где эта язвительная улыбка, не покидавшая его лица? Что стало с его голосом, который насмешливо поскрипывал каждый раз, когда элда говорил? Где тот Валамир, с которым встретился Дакиль, которого он не понимал и недолюбливал? Сейчас это был совсем иной эльф, незнакомый командиру. Воин, закалённый и мудрый - вот кто стоял, склонив колено перед королём Зеленолесья. Дакилю оставалось лишь слушать и не упускать ничего.
- И я приветствую тебя, старый друг, - Орофер открыто улыбнулся страннику. – Много раз сменили листву деревья в моём королевстве с того дня, как я проводил тебя до северных границ. Я рад тебе. Но почему ты решил вернуться? – в голосе короля радость смешивалась с тревогой.
Валамир посмотрел ему в глаза. Этот молчаливый диалог длился несколько минут, и Дакиль уже было подумал, что странник и король перешли на осанвэ, но это было не так.
- Я должен был вернуться к тебе. Теперь ты воистину владыка этих земель и должен знать о том, что творится в мире, что угрожает тебе и твоему королевству.
Орофер перебил говорившего.
- Я знаю, что орки напали на наши южные границы. Гонец от Лайквамира прибыл незадолго до вас. Мы разбили их, и вряд ли они повторят свою попытку проникнуть сюда. Что же ещё могло случиться?
Валамир вздохнул.
- Ты знаешь, мой король, что только крайняя нужда могла заставить меня вернуться сюда. Я всегда хотел остаться один, не смотря на то, что чту тебя и бесконечно тебе благодарен. Но случилось то, что разрушило все мои планы. Я ушёл в Серые горы, аран. Там и хотел я остаться до того часа как Намо призовёт меня к себе. Но случилось страшное, - Валамир поведал слово в слово тот рассказ, который Дакиль уже слышал в шатре у генерала Лайквамира.
- Значит, действительно не лжёт, - теперь командир верил страннику абсолютно. Нельзя представит элду, лгущего королю. Это просто невозможно.
Когда Валамир закончил говорить, в зале повисла тишина. Молчал король, погрузившись в свои думы, замер хрустальной статуей Итильнор, так и не покинувший тронный зал, Дакиль ожидал хоть какой-то реакции. Валамир сделал своё дело. Его совесть была чиста.
- Пусть это далеко от наших владений, но новость, которую ты принёс мне, друг мой Валамир, воистину черна. О драконах не слышали со времён падения Тангородрима. Ты сделал правильно, придя ко мне. Если эта древняя тварь решит отправиться к югу, мы будем готовы.
Итильнор лишь кивнул, понимая последние слова короля как чёткий приказ. Эти двое всегда могли понять друг друга с полу звука, с полуслова.
- Валамир, - голос Орофера потеплел, - пусть ты и стал сегодня чёрным вестником, я всё равно не могу сдержать радости. Если уж ты вернулся, почему бы тебе не остаться здесь и не жить в моём дворце? Твои мечты о жизни отшельника теперь придётся отложить надолго. И меня это, честно сказать, ни чуть не печалит. Мы были бы рады, если бы ты остался с нами. Верно я говорю, Итильнор?
Советник улыбнулся своей обычной полу улыбкой, глядя Валамиру в глаза.
- Ты ничуть не изменился, элда. Всё такой же. Да, аран Орофер, - советник поклонился королю, - если бы Валамир остался здесь, моё сердце возрадовалось бы.
- Спасибо, - Валамир печально усмехнулся, - я благодарю вас, и тебя, мой король, и тебя, Итильнор. Но вы знаете, что меня не удержать. У тебя отличный генерал, аран Орофер, - Валамир с большим удовольствием вспомнил о Лайквамире, - правильный. Если решишь выслать к горам разведку, доверь это именно ему. Я давно таких не видел. Думаю, если пока и не стать настоящим отшельником, на границах мне будет привольнее, чем здесь. Прошу тебя, позволь мне вернуться вместе с Дакилем к воинам Лайквамира. Может быть, и старый калека сможет быть чем-то полезен.
Орофер задумался.
- Итильнор прав, ты остаёшься верен себе. Что ж, если таково твоё желание, я не стану тебе препятствовать. Ты вернёшься на границы. Но я велю тебе задержаться здесь ещё на три дня. Нам есть о чём поговорить, - Орофер улыбнулся и встал. Вламир поднялся с колен. Его лицо было спокойным и, казалось, освещённым чистым светом.
Советник Итильнор повернулся к страже, стоящей у дверей, и властным голосом приказал:
- Пусть господ Валамира и Дакиля разместят в покоях. Они пробудут здесь ещё три дня. Велите, чтобы королю, его гостям и его ближайшим друзьям к вечеру накрыли столы.
Орофер кивнул своей правой руке и медленно вышел из залы. Стража открыла двери и исчезла. Спустя пару минут к Дакилю и Валамиру подошли несколько синдар, чтобы проводить их в гостевое крыло дворца. Нужно было привести себя в порядок, раз король будет ждать их на приёме в их же честь.