* * *
Вскоре после возникновения нуменорских княжеств стало понятно, что Саурон тоже вернулся в Средиземье. Он незримым прокрался в Мордор. Его страна за Сумрачными Горами граничила с Гондором. Там, над долиной Горгората, нависала мощная и хищная цитадель Барад-Дур. Сердцем Мордора была огненная гора Ородруин. Огонь недр, непрестанно клокотавший в жерле вулкана, нужен был Саурону для его колдовских дел. Именно здесь, в центре Мордора, ковал Враг Кольцо Всевластья. Теперь он маялся во мраке, с трудом создавая свой новый облик. Ужасным и мрачным получился он, прекрасные черты сгинули навсегда в бездне гибнущего Нуменора. И вот Саурон снова взял в руки Кольцо Всевластья, к нему вернулась его злобная мощь, и теперь мало кто даже среди величайших Людей и Эльфов мог бы вынести взгляд Багрового Ока Темного Властелина.
Он снова готовил войну против Эльфов и Людей Запада. Гора то и дело полыхала подземными огнями. Нуменорцы, видя султан дыма над Ородруином, поняли, что Саурон здесь. Тогда же Ородруин стали звать Роковой Горой. К Саурону с востока и юга стекались рать его приспешников. Надо сказать, что среди них были и Люди, принадлежащие к высокой расе Нуменорцев, ведь во дни своего господства Темный Властелин расположил ко злу сердца целого народа. На востоке было немало укреплений и поселений, основанных подданными Ар-Паразона, с радостью служившими Саурону. Правда, Гил-Гэлад вынудил их уйти далеко на юг, но двое стали могучими правителями огромного и жестокого народа Харада, обитавшего южнее Мордора, к востоку от устья Андуина. Звали этих нуменорцев Хермор и Файнур.
Собрав большие силы, Саурон двинул войска на молодой Гондор. Ему удалось захватить Минас Итиль и уничтожить росшее там Белое Древо Исилдура. Однако, самому Исилдуру с женой и сыновыми удалось спастись и унести с собой саженец. Они спустились на корабле по Андуину и вышли в море, надеясь отыскать Элендила. Анарион не только удержал Осгилиат, он даже отбросил Врага назад, к горам, но Саурон опять пошел в наступление, и Анарион понял, что без помощи друзей княжество долго не выстоит. Элендил и Гил-Гэлад собрались на совет. Они понимали, что мощь Саурона стремительно растет, и скоро он покончит с людскими и эльфийскими владениями на западе, если действовать порознь. Они создали союз - он был назван последним, и пошли на восток, собирая по дороге огромное войско Людей и Эльфов. Перед битвой они остановились в Раздоле. Говорят, что подобной дружины не было в Средиземье с тех пор, как рать Валаров осадила Тонгородрим.
Выступив из Раздола, войска перешли Мглистые Горы, спустились вниз по Андуину и в Дагорладе, на границе Мордора, встретились с Сауроновым воинством. Все живое в Средиземье в этот день разделилось надвое, даже звери и птицы сражались друг против друга, только Эльфов не было в стане Врага. Из Гномов лишь немногие приняли участие в битве и тоже за разные лагеря, но род Дарина, Государя Мории, бился против Саурона.
Темный Властелин был побежден, ибо велика была в те дни сила Эльфов, высоки, крепки духом и грозны в гневе Нуменорцы. Не было равных копью Гил-Гэлада Айглосу, а меч Элендила Нарсил, сияя то лунным, то солнечным блеском, внушал ужас южанам и оркам. Элендил и Гил-Гэлад вошли в Мордор. Семь лет длилась тяжелая осада твердыни Саурона, стоившая многих жертв. В Горгоратской долине пал сын Элендила Анарион и многие другие. Но в конце концов кольца осады так сжалось, что у Саурона не осталось другого выхода, кроме как выйти и биться с Гил-Гэладом и Элендилом. Оба пали. Нарсил сломался в руках воина, но и обломком клинка Исилдур, одолевший Саурона, отсек длань Врага с Кольцом Всевластья и взял его себе. Саурон опять вынужден был покинуть тело. Дух его бежал далеко и скрылся в пустынных местах и долго-долго не имел зримого облика.
* * *
Так, вслед за Древнейшими Днями и Черными Годами пришла Третья Эпоха. Ей не были чужды ни радость, ни надежда, и долго цвело белое Древо Эльдаров в саду Минас Анора, там, где посадил его Исилдур в память о брате. Потом он ушел из Гондора. Войска Саурона были разбиты, и многие Люди сдались на милость наследникам Элендила, но в сердцах сохранили преданность бывшему владыке и ненавидели западное княжество. Барад-Дур сровняли с землей, но о камнях фундамента забыли и оставили их нетронутыми. На границах Мордора стояли нуменорские дозоры, но земля лежала безжизненной, ибо ужас при одном воспоминании о ее прежнем хозяине гнал прочь все живое. Да и где здесь было жить? Горгоратская равнина была завалена пеплом, Ородруин продолжал куриться едким дымом.
В сражениях пали многие. Не было больше Элендила Высокого, не было Государя Гил-Гэлада. Никогда больше не собраться было подобной дружине, никогда Люди и Эльфы не заключали союзов, потому что после сражения отчуждение пролегло между двумя народами. Кольцо Всевластья исчезло, даже Мудрые ничего не знали о нем. Ведь тогда на поле боя Исилдур не отдал его Сэрдану и Элронду, стоявшим рядом, не внял их советам бросить Кольцо в жерло Ородруина - до него было близко, рукой подать, там оно родилось, там и погибнет. Если бы он послушал совета, Кольцо сгинуло бы и с властью Саурона было бы покончено навеки, а тень его злобы так и скиталась бы в глуши. Но Исилдур отверг советы. "Оно принадлежит мне, - сказал он, - во-первых, как вира за смерть отца и брата, во-вторых, разве не я нанес Врагу смертельный удар?" Говоря это, Исилдур уже не мог оторвать глаз от Кольца, ибо невыразимо прекрасным казалось оно ему, и даже мысли не мог допустить он, чтобы уничтожить такую дивную вещь. Так с Кольцом вернулся он в Минас Тирит и посадил там Белое Древо в память об Анарионе, а потом, передав правление Южным Княжеством сыну его Менельдилу, ушел из Гондора, унося Кольцо как фамильную драгоценность. Он шел на север той же дорогой, которой пришел Элендил, намереваясь принять королевство отца в Эриадоре, далеко от Мордора.
Но в Мглистых Горах Исилдур был атакован бандой орков. Они неожиданно напали на лагерь, воспользовавшись беспечностью князя, не поставившего дозоров. Отряд у него был небольшой и в короткой ночной стычке убиты были почти все его люди и среди, них - трое сыновей - Элендур, Аратан и Кирион. Жена Исилдура с младшим сыном Валендилом в это время были в Раздоле. Сам Исилдур спасся благодаря Кольцу. Оно делало своего владельца незримым. Однако, орки не отставали. Они устроили настоящую охоту на князя, выслеживая его по следам и по запаху. Исилдур, надеясь оторваться от погони, решил переплыть Андуин и бросился в воду. И тут Кольцо предало его. Оно соскользнуло с пальца пловца и кануло на дно. Орки увидели его и выпустили тучу стрел. Больше никто и никогда не видел князя Исилдура. Из его отряда вернулись только трое. Одним из них был оруженосец Октар, сохранивший обломки Нарсила, меча Элендила. Он передал его Валендилу, но тогда сломанный клинок не стали перековывать по слову Мастера Элронда, предсказавшего, что этого не следует делать, пока не найдется Кольцо Всевластья и не вернется Саурон. Если же этого не случится, то и нужды в знаменитом Нарсиле не будет.
Валендил княжил в Аннуминосе, но народ его после всех событий сильно поредел. Эриадор был слишком велик для оставшихся и по прошествии лет, при Эарендуре, седьмом после Валендила князе, дунаданцы севера разбились на несколько мелких княжеств, исчезавших одно за другим в борьбе с врагами. Слава их быстро меркла, все приходило в упадок и на обширных пространствах оставались лишь буйно поросшие травой могильники. А вскоре не осталось ничего, кроме странного малочисленного народа, постоянно странствовавшего в глуши, и никто, кроме Элронда в Раздоле, не знал, где они живут, к чему стремятся и откуда ведут свой род. Но века не прервали цепь наследников Исилдура и в роду от отца к сыну передавались бережно хранимые обломки Нарсила.
Гондор на юге, напротив, хорошел и цвел. Его могущество росло, богатство множилось и напоминал он теперь Нуменор во дни славы. Высокие башни, мощные стены, прекрасные гавани создавал народ Гондора и Крылатый Венец Короля Людей чтили племена, говорившие на многих языках. Белое Древо, привезенное Исилдуром из-за Моря, цвело в Минас Аноре воспоминанием о той поре, когда мир был юн и беспечален.
Но Время неумолимо, быстры годы Средиземья, угас и гордый Гондор, угас род Менельдила, сына Анариона. Кровь нуменорцев перемешалась с кровью многих других народов, могущество умалилось, знания расточились и забылись, жизнь стала короче и напрасный дозор на границах Мордора неизбежно ослабел. И вот в правление двадцать третьего князя Телемнара темные ветра с востока принесли мор и первой жертвой пали король с детьми, а население Гондора сильно сократилось. Тогда оказались совсем заброшенными сторожевые форты на границах Модора, обезлюдел Минас Итиль и Зло снова прокралось в Черную страну, а равнину Горгората вымели холодные ветры и призраки обжили ее. Говорят, что это были Девятеро Кольценосцев-Назгулов. Они долго таились, а теперь своим возвращением торили дорогу возрождавшемуся хозяину.

Если в Раздоле было основное поселение Высоких Эльфов, то в Серебристой Гавани Линдона обитали немногие оставшиеся из народа Гил-Гэлада. Между Раздолом и Серебристой Гаванью были налажены добрые связи, но Эльфы побережья не часто навещали Имладрис. Они по-прежнему строили корабли, на которых уходили на Запад те из Эльфов, чьи сердца устали от мира. Правил в Линдоне один из мудрейших в Средиземье Эльфов - Сэрдан Корабел.
О Трех Чистых Кольцах Эльфов не говорили ни слова даже Мудрые. И среди Эльдаров почти никто не знал, кому они были дарованы. Но после падения Саурона сила колец работала неустанно, и в областях, осененных их властью, не иссякала радость, а время не касалось их своим разрушительным крылом. По одним этим признакам Эльфы еще задолго до конца Третьей Эпохи поняли, где находится, по крайней мере, одно из них - сапфировый Вэйал: слишком прекрасна была всегда зеленая и цветущая долина Раздола, слишком чистые и крупные звезды сияли над ним. Не таким явным было проявление Адамантового Кольца. Оно хранило земли Лориэна, сверкало на пальце Владычицы Лесных Эльфов - Галадриэль. Она были из народа Нолдоров и единственная во всем Средиземье помнила дни, предшествовавшие первому уходу Эльфов в Валинор. Это была могущественная и прекрасная эльфийская королева, владевшая Нэином по праву. А вот кому принадлежал рубиновый Наир, знали в Средиземье лишь четверо: Элронд, Галадриэль и Сэрдан. Четвертым был владелец Кольца.
Итак, на протяжении всей Третьей Эпохи по крайней мере две эльфийских области продолжали пребывать во благости. Ни орк, ни какая другая лиходейская тварь не смели даже появиться поблизости от их границ. Но среди Эльфов было немало провидцев и множество пророчеств предупреждали о временах, когда Саурон придет снова. По мнению одних, - он отыщет Кольцо Всевластья, по мнению других - его успеют найти раньше и уничтожить, но все сходились в одном: тогда иссякнет сила Трех Чистых Колец, хранимое ими придет в упадок и кончится долгий день Эльфов в Средиземье, а на смену придет пора Людей.
Так оно и было: погибли и Одно, и Семь, и Девять, а Три ушли за море и с их уходом закончилась Третья Эпоха, и теперь Предания об Эльдарах в Средиземье близятся к концу. Последнее короткое лето Эльфов на востоке готово было смениться долгой зимой. Еще бродили по здешним землям Нолдоры, сильные и прекрасные Первые Дети Мира, еще звучал их язык по лесам и долинам и множество песен и дивных творений этого народа украшали жизнь. Молоты Гномов стучали в подгорных чертогах и рождались удивительные изделия из металла и камня - теперь таких нет. Но много было злобного и ужасного: орки, тролли, драконы и совсем непонятные существа, о которых нынче все забыли. Исподволь, постепенно приготовлялась Эра Владычества Людей, а потом, когда в Лихолесье снова поднялся Темный Властелин, все разом изменилось.
В Стародавние Дни Лихолесье именовалось Великим Зеленолесьем. Множество птиц и зверей наполняли жизнью буковые и дубовые дубравы. То были владения Короля Трандуила. Но ближе к середине Третьей Эпохи с юга к его границам медленно пробралась, а потом и заползла под зеленые своды тьма, и скоро только страх витал меж стволов, только хищники, крадучись, пересекали поляны, опасаясь ловушек еще более злобных тварей.
Вот тогда-то и получили эти места название Лихолесья. С тех пор мало кто осмеливался ходить здесь, только на северных окраинах леса народ Трандуила сдерживал натиск черной злобы. Никто не знал, откуда она идет, но видно, причины ее возникли не сейчас, хоть Мудрым и не удалось сразу их разгадать. То было предвестье возвращения Саурона, тень, идущая впереди него. Он покинул восточные пустыни и затаился на юге Лихолесья, медленно обретая новый облик. В недрах горы рождались темные чары и скоро все окрестные народы знали, что в Дол Гулдоре поселился чародей, но сначала никто не представлял, насколько это опасно.
Как только на Лихолесье пала первая тень, на западе Средиземья появились Старцы. Люди звали их Магами. Откуда и когда именно пришли они - о том ведал только Сэрдан Корабел и рассказал лишь Элронду и Галадриэль. Только этим владыкам ведомо было, что Маги пришли из-за Моря. По прошествии многих лет Эльфы говорили, что Старцы посланы Владыками Запада сдерживать власть и силу Саурона, если он поднимется снова, и побуждать Эльфов и Людей доброй воли на благие дела. Обликом подобные Людям, старые изначально, но крепкие, они не менялись с годами и только груз забот о судьбах Средиземья накладывал отпечаток на их облик. Великой мудростью владели они, знания их были огромны, а руки властны над любым веществом и искусны. Долго ходили они меж Эльфами и Людьми, но общались не только с ними. Деревья, звери и птицы бывали частыми их собеседниками. Множество имен получили Маги в Средиземье, но подлинных их прозваний не ведал никто. Эльфы хорошо знали двоих - Митрандира и Каранира, на севере их звали Гэндальфом и Саруманом. Первым пришел Каранир, его и считали старшим, вслед за ним явились Митрандир, Радагаст и другие Старцы. Эти ушли на восток и о них молчит наше предание. Радагаст стал большим другом зверей и птиц, Каранир предпочитал иметь дело с людьми. Он был на редкость красноречив и владел многими секретами кузнечного мастерства. Митрандиру ближе были Эльфы. Его часто видели на севере и на западе, но нигде он не оставался подолгу. Каранир, наоборот, первое время еще ходил на восток, а потом прочно осел в Скальбурге, избрав своим постоянным домом башню Ортханка, возведенную некогда нуменорцами.
Митрандир пристально наблюдал за всеми делами Лихолесья. Многие называли виновниками новой тьмы Кольценосцев-назгулов, но Маг подозревал худшее. Чтобы проверить возникшие у него мысли, он отправился в Дол Гулдор и тамошний хозяин в страхе бежал от него. Настали годы какого-то неустойчивого, настороженного мира. Но Тень снова вернулась, она быстро набирала силу и тогда впервые был созван совет Мудрых. Его чаще называли Белым Советом. На нем присутствовали Элронд, Галадриэль, Сэрдан и другие правители Эльфов, и Маги - Митрандир и Каранир. Главой Совета был избран Саруман Белый. Еще в древности он долго следил за Сауроном и хорошо изучил его повадки. Правда, главой совета он был избран не единогласно. Галадриэль предлагала занять этот почетный пост Митрандиру и Саруман никогда не забывал об этом. В глубине его души уже пустили корни властолюбие и гордыня. Но Митрандир отказался от лестного назначения. Для него существовал лишь один союз - с теми, кем был послан Маг, и никаких других уз, ни даже постоянного пристанища не мог и не хотел себе позволить мудрый Старец. Саруман же, вроде как по решению Совета, с этих пор начал внимательно изучать историю Колец и все, что было с ними связано.
А Тень тем временем росла. Элронд и Митрандир все озабоченнее поглядывали в сторону Дол Гулдора и вот Маг снова отправился в Лихолесье. Теперь это путешествие было связано с величайшей опасностью. Опасения Мудрых подтвердились. Вернувшись из подземелий Чародея, Маг сказал Элронду: "Увы, друг мой. Это - не улары. Это - Саурон. Он обрел облик, сила его растет. Он охотится за Кольцами Власти, но на самом деле его волнует одно - Кольцо Всевластья, а из живущих больше всего его интересуют наследники Исилдура".
- Да, - ответил Элронд. - Я знал об этом. В тот час, когда Исилдур взял Кольцо себе, возвращение Саурона было предрешено.
- Но Кольцо Всевластья пропало, и пока оно не найдено, мы еще можем одолеть Врага, - убеждал Эльфа Маг. - Только не надо мешкать, пока у нас достает сил для этого.
Снова был созван Белый Совет, но как бы не настаивал Митрандир на немедленных действиях, Каранир советовал подождать и понаблюдать.
- Я не верю, - веско говорил он, - что Одно найдется когда-нибудь. Воды Андуина давно унесли его в море и пока мир не изменится, а морское дно не станет сушей, нет никаких надежд отыскать его.
В тот раз так ничего и не решили. Элронд предчувствовал беду. Однажды он сказал Митрандиру: "Чует мое сердце - Кольцо будет найдено. Будет война и в ней кончится наша Эпоха. Кончится мраком, если, конечно, нам не помогут какие-нибудь странные события, которые скрыты от меня".
- В мире много странного, - ответил Митрандир. - Бывает, Мудрые опускают руки и тогда на помощь приходят слабые.
Мудрые тревожились, но никто из них даже не подозревал, что Каранир уже замыслил предательство. Теперь к обладанию Кольцом стремились двое: Чародей из Дол Гулдора и Саруман из Ортханка. Он жаждал власти в Средиземье, жаждал перекраивать мир по своей воле. Слишком долго он изучал Сауроновы пути и теперь не столько ненавидел сотворенное им, сколько завидовал и стремился занять его место. Он понимал, что Кольцо само по себе будет стремиться отыскать прежнего хозяина, стоит лишь ему объявиться в мире. Если же начать войну сейчас, изгнать Саурона - с надеждой обрести Кольцо будет покончено. Ему хотелось поиграть с опасностью, подманить Кольцо, используя Саурона в качестве приманки, а потом силой и хитростью опередить всех и завладеть им.